La historia del científico tico al que muchas veces le dijeron no y ahora brilla en EEUU

(CRHoy.com) En medio de la pandemia del COVID-19, el científico costarricense Enrique Lin Shiao brilla en California, Estados Unidos. Esta semana él destacó en la revista Forbes, pues lidera un programa que busca implementar la automatización en pruebas masivas para detectar el virus.

El programa lo lleva a cabo en el Innovative Genomics Institute de la Universida de Berkeley en California y ha sido revolucionario por el uso de la tecnología y robots. No obstante, para llegar hasta acá, Enrique Lin Shiao tiene una historia de esfuerzo y dedicación que pocos conocen.

Sus éxitos son fruto del trabajo constante, el impulso de sus padres en una tierra desconocida y de levantarse -muchas veces- después de recibir un "NO" como respuesta.

Enrique tiene 32 años de edad, nació y creció en Sabanilla de Montes de Oca. Sus papás dejaron todo lo que tenían en Taiwán para comenzar una vida desde cero en Costa Rica. Era la década de los ochentas, cuando ellos trazaron una aventura que hoy es la inspiración para el científico.

"Realmente mis papás son mi principal ejemplo por seguir, esa sed de aventura, de darle viaje sin hundirse en la incertidumbre y el miedo, de añorar lo que no conocemos, son lecciones que me he llevado conmigo para mi vida y que aplico en mi ciencia también", comentó.

Enrique relató a CRHoy.com que sus papás dejaron todo lo que tenían y conocían en Taiwán: su familia, amigos, profesiones, idioma y cultura.

Inclusive, se fueron sin el apoyo de sus familias. Era una aventura al otro lado del mundo. Primero, aprendieron español. Luego empezaron vendiendo ropa desde una "tienda" que en realidad era su carro.

Después abrieron un restaurante y un bar y fueron saliendo adelante. "No fue fácil, pero siempre destacaron la importancia de la educación y siempre intentaron darnos las mejores oportunidades en esto, aunque significara sacrificar otras cosas", detalló.

Lin Shiao recuerda que su papá desde muy pequeño siempre le decía que la ciencia y la ingeniería eran las mejores herramientas para salir adelante. También, hubo eventos que lo impulsaron a poner su mirada en el sueño de la ciencia.

"Recuerdo cuando se clonó la oveja Dolly, era sólo un niño y lo emocionante que fue saber que esto era posible, este momento fue súper importante para mí porque fue donde inició mi interés por el ADN. También en el colegio tuve muchos profesores que me motivaron muchísimo, en especial un profe de física, el Dr. Behrens que me impulsó a estudiar física en la universidad.

"Crecer en Costa Rica en los noventas fue realmente clave… porque tuve la oportunidad de seguir los éxitos de Franklin Chang Diaz en la televisión. Verlo en el espacio me hizo creer desde muy temprano que no hay sueños inalcanzables", comentó.

Perseverancia y el NO como respuesta

Enrique tuvo la oportunidad de realizar sus estudios en el colegio alemán Humboldt en Pavas a partir de quinto grado. Por rendimiento académico obtuvo una beca del Programa de intercambio de Alemania y así logró realizar un bachillerato en Ingeniería Física en Alemania.

Luego aplicó para 10 programas en laboratorios científicos y lo rechazaron en la gran mayoría. Sin embargo, sí tuvo acceso a una beca de la Unión Europea que le permitió hacer investigación en Inglaterra y Escocia.

"A través de esta experiencia decidí continuar con un doctorado y apliqué a 12 programas en Inglaterra y Estados Unidos y nuevamente solo uno me abrió las puertas, esto me llevó a la Universidad de Pensilvania aquí en Estados Unidos. El año pasado culminé mi doctorado y apliqué a un postdoctorado aquí en al Universidad de California en Berkeley, donde me encuentro hoy", explicó.

"Muchas de mis ideas y oportunidades más grandes han surgido después de un "No". Es importante persistir, seguir aplicando cuando nos rechazan para una beca o un programa, buscar nuevas puertas cuando nos cierran una".

Su trabajo: investigación del ADN

La investigación de Enrique Lin Shiao siempre se ha enfocado en el ADN.

• En Alemania trabajó en el campo de ADN origami, en el cual se utilizó el ADN como material de construcción para crear máquinas diminutas a nivel molecular.
• En Inglaterra y en el doctorado en la Universidad de Pensilvania se enfocó en el campo de la epigenética, estudiando cómo la organización de ADN en el núcleo celular influye en el desarrollo, la salud y la enfermedad.
• Ahora trabaja en el laboratorio de la Dra. Jennifer Doudna, una pionera en el campo de edición genética con CRISPR, una herramienta que permite cortar el ADN en un lugar muy preciso.

"Esto es sumamente revolucionario porque por ejemplo nos permite editar secuencias de ADN que podrían tener mutaciones que llevan a cáncer. Si nos imaginamos un texto en una computadora (un texto en Word por ejemplo) CRISPR es la herramienta que nos permite cortar o borrar palabras que tienen errores ortográficos (mutaciones) y también nos puede ayudar a insertar o pegar la palabra correcta".

"Esta parte de insertar es precisamente en la que me enfoco yo, ya la herramienta es muy buena para cortar y esto es importante si queremos cortar secuencias dañinas y es suficiente para tratar algunas enfermedades, pero la gran mayoría de enfermedades genéticas necesitan también la capacidad de que podamos pegar la secuencia correcta y corregir esa parte, y para esto todavía se necesita mejorar CRISPR".

Pruebas COVID-19

Lin actualmente recibió la oportunidad de co-liderar un equipo de validación técnica en la Universidad de California en Berkeley. Ahí se estableció una clínica de diagnósticos en la cual se hacen 200 pruebas diarias y ahora con la automatización se trabaja para hacer más de 1000 pruebas diarias.

En detalle

• Principal reto: es estar lejos de la familia y amigos.
• Meta a futuro: Ser profesor universitario y liderar su propio laboratorio de investigación.
• Mensaje a los jóvenes: Que sí se puede y que apliquen a becas y programas nacionales como internacionales.
• Otro proyecto: El podcast Caminos en Ciencia junto al colega Kevin Alicea Torres. En este podcast hablan de los retos, éxitos y lecciones que científicos de la región.