Virus Nipah: por qué este patógeno letal preocupa a las autoridades sanitarias de India
Las autoridades sanitarias de India intensifican los esfuerzos para contener un nuevo brote del virus Nipah en el estado de Bengala Occidental, en el este del país. Hasta ahora se han confirmado cinco casos y cerca de un centenar de personas permanecen en aislamiento preventivo, según informaron fuentes oficiales.
El episodio reactivó la alarma regional ante uno de los patógenos más letales conocidos. El virus Nipah puede alcanzar una tasa de mortalidad de hasta un 75% y no cuenta con vacuna ni tratamiento específico.
Dos de los casos confirmados corresponden a enfermeras de un hospital privado ubicado a unos 25 kilómetros de Calcuta. Ambas compartieron turno entre el 28 y el 30 de diciembre y comenzaron a presentar síntomas graves pocos días después, entre ellos fiebre alta y dificultad respiratoria.
El 4 de enero, las dos trabajadoras ingresaron en la unidad de cuidados intensivos tras un rápido deterioro clínico. Una de ellas permanece en coma, de acuerdo con información médica.
Las investigaciones preliminares indican que ambas sanitarias se habrían contagiado mientras atendían a un paciente con un cuadro respiratorio severo que falleció antes de que se confirmara la infección. Este posible caso no diagnosticado a tiempo volvió a poner el foco en uno de los principales riesgos del virus Nipah: su capacidad para propagarse de forma silenciosa en entornos hospitalarios.
Alerta nacional y refuerzo de la vigilancia
El Ministerio de Salud de India emitió una alerta nacional y solicitó a todos los estados reforzar la vigilancia epidemiológica, acelerar la detección de casos sospechosos y extremar las medidas de prevención, en especial en hospitales y centros de atención primaria.
Las autoridades recordaron que la infección por Nipah puede evolucionar con rapidez hacia una insuficiencia respiratoria aguda y encefalitis, una inflamación del cerebro potencialmente mortal. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, vómitos, dolor de cabeza y fatiga, seguidos de confusión, convulsiones y dificultad para respirar.
Un virus de alta letalidad
El virus Nipah es un patógeno zoonótico identificado por primera vez en 1998 durante un brote en Malasia y Singapur, vinculado a granjas porcinas. Su reservorio natural son los murciélagos frugívoros del género Pteropus, presentes en el sur y el sudeste asiático.
La transmisión a humanos puede producirse por el consumo de alimentos contaminados con secreciones de murciélagos o por contacto directo con fluidos corporales de animales infectados. En brotes anteriores, los cerdos actuaron como huéspedes intermedios y facilitaron la propagación del virus.
Reacción internacional
El nuevo brote tuvo un impacto inmediato fuera de India. Tailandia inició controles sanitarios a pasajeros procedentes del país, mientras que Nepal elevó su nivel de alerta nacional.
En Corea del Sur, las autoridades clasificaron la infección por Nipah como enfermedad infecciosa de primer nivel, una categoría reservada para brotes con alta letalidad que requieren notificación e aislamiento inmediatos. En China, expertos de los Centros para el Control de Enfermedades pidieron reforzar las medidas de cuarentena para viajeros procedentes de India.
Especialistas subrayan que el virus puede transmitirse entre personas a través de secreciones respiratorias y saliva, lo que dificulta su contención en contextos de alta densidad poblacional. India es el país más poblado del mundo, con más de 1.400 millones de habitantes.
El país ha registrado brotes esporádicos en la última década. El más grave ocurrió en 2018 en el estado de Kerala, donde murieron al menos 17 personas. En setiembre de 2023, otro brote en la misma región causó dos muertes y obligó a confinar a más de mil personas, aunque la rápida respuesta evitó una propagación mayor.