Zonas francas crecerán en 2026 menos de la mitad de lo que crecieron el año pasado
Imagen con fines ilustrativos. (CRH).
La producción de las empresas de zonas francas, el principal motor de la economía nacional, crecerá menos de la mitad en 2026, en comparación con el año pasado, debido a un conjunto de factores externos e internos.
Según el Informe de Política Monetaria (IPM), correspondiente a julio de 2026 y elaborado por el Banco Central de Costa Rica (BCCR), la producción de los regímenes especiales, que incluyen a las empresas de zonas francas, crecerá un 4,6 % este año.
Este porcentaje se encuentra muy por debajo del crecimiento del 12,7 % registrado durante 2025 por las zonas francas, las cuales aportan cerca del 15 % del producto interno bruto (PIB) y más de 265.000 empleos directos e indirectos.
El menor crecimiento de las zonas francas —que albergan corporaciones globales enfocadas en manufactura avanzada, ciencias de la vida, tecnología y servicios corporativos— se explica, parcialmente, por la disminución de las exportaciones de bienes y servicios, en un entorno de mayor incertidumbre internacional, menor crecimiento de los principales socios comerciales de Costa Rica y una expansión más moderada del comercio mundial, sostiene el BCCR.
Detalla que, en 2026, la reducción de las exportaciones de bienes obedece al menor crecimiento de las ventas externas de los regímenes especiales, particularmente de implementos médicos, tras el crecimiento extraordinario registrado en 2025, que elevó la base de comparación para los años siguientes.
En cuanto a los servicios, particularmente los de manufactura, también se prevé un menor dinamismo.
"Los regímenes especiales estarían afectados por una menor demanda externa de manufacturas, así como por un menor dinamismo de los servicios de transformación y empresariales", agrega el Banco Central.
Este año, la producción nacional total crecerá un 3,4 %, un porcentaje mucho menor que el 4,6 % registrado en 2025.
Desaceleración
El economista Daniel Ortiz, socio director de la firma Consejeros Económicos y Financieros (Cefsa), explicó que el menor crecimiento de la producción de las empresas de zonas francas ocurre en un entorno externo más incierto y volátil, el cual tiende a frenar la inversión extranjera directa (IED) y, consecuentemente, a limitar el crecimiento de los regímenes especiales.
Además, las zonas francas experimentaron un crecimiento excepcional durante 2025, impulsado principalmente por mayores exportaciones de dispositivos médicos, un comportamiento que difícilmente se repetiría en 2026.
Ese crecimiento del año pasado estuvo relacionado con adelantos de pedidos realizados por Estados Unidos, los cuales comenzaron a moderarse a finales de 2025.
Para el investigador Sandro Zolezzi, de la Universidad LEAD y de la Academia de Centroamérica, lo que la explicación oficial omite es que la desaceleración en el ritmo de expansión no responde únicamente a factores internacionales, sino también al enfriamiento del verdadero motor de la producción nacional en los últimos años: el régimen de zonas francas y las empresas de inversión extranjera directa (IED).
"Atribuir la desaceleración del PIB únicamente al petróleo o a choques externos oculta el problema de fondo: el enfriamiento marginal del Régimen de Zona Franca. Costa Rica no crecerá de forma sostenible confundiendo fusiones financieras con verdadera inversión productiva Greenfield", sostiene.
Tipo de cambio
Aunque el Banco Central no lo menciona, Ortiz señala que empresas de los regímenes especiales, principalmente del sector servicios, están siendo afectadas por la apreciación del colón frente al dólar, lo que sigue deteriorando la competitividad de Costa Rica ante otros países competidores.
"A estas empresas se les ha encarecido operar en el país, se les sigue encareciendo más, solo este año un 10 %, y para empresas cuyo mayor gasto es el gasto en planilla, pues naturalmente que la planilla se encarezca un 10 % tiene implicaciones sobre lo que se puede crecer, sobre la rentabilidad y las posibilidades de expansión futura".
Por su parte, Zolezzi afirma que el diagnóstico de fondo del menor crecimiento del régimen de zonas francas es ineludible.
"Las multinacionales instaladas y las nuevas inversiones están sintiendo el peso de los costos sistémicos del país: energía, infraestructura, rigidez regulatoria y un tipo de cambio que ha erosionado márgenes operacionales", detalla.
La desaceleración del crecimiento de las zonas francas, según subraya, confirma que la inercia del modelo ha llegado a su límite y que, sin reformas estructurales orientadas al valor agregado y la sofisticación de la inversión extranjera directa (IED), el margen de maniobra se seguirá estrechando.