Dos cuadras capitalinas son la tierra del contrabando de cigarros en la capital
Una franja comercial de 200 metros en calle 8, en San José, es el principal territorio del contrabando de cigarros en la capital.
Las autoridades policiales saben de varios negocios en las cercanías del Mercado Borbón que venden estos productos, los cuales ingresan al país desde Panamá sin pagar impuestos, sin control del Ministerio de Salud o del Ministerio de Hacienda.
San José se mantiene como uno de los puntos más críticos del país en el negocio ilícito de cigarros y licor. Según el Índice Global de Crimen 2025, la capital concentra más de 200 puntos de venta de estos productos de contrabando, con mayor presencia en la zona norte del casco central.
Este medio recorrió el sector y confirmó que la mercadería ilícita se mueve sin restricciones.
Varios grupos de habitantes de la calle permanecen en las aceras a la espera de que alguien les regale cigarros o licor, mientras "campanas" apostados en cada esquina vigilan y alertan sobre la presencia de extraños.
Varios locales están en la mira por venta de contrabando en Calle 8, San José.
10 locales detectados
Durante el recorrido, ubicamos al menos 10 puntos de venta activos, a escasos metros de la Policía Municipal de San José (PMSJ) y del Ministerio de Salud.
Marcelo Solano, director de la policía municipal, recalcó que el trabajo para tratar de controlar estas ventas ilegales no cesa, sin embargo, en la mayoría de los casos existen factores administrativos que les impiden ir más allá de solo hacer decomisos y clausurar los negocios.
"Existe una coordinación estrecha con varias instituciones gubernamentales que tienen funciones de regulación, pero no cuentan con capacidad coercitiva. La Policía Municipal actúa como articuladora de las acciones de control. Muchas de estas entidades mantienen expedientes abiertos contra locales ubicados en calle 8, que han sido intervenidos en múltiples ocasiones", dijo.
El jefe policial recalcó que en estos negocios se han efectuado operativos conjuntos de la Policía de Control Fiscal, la Fuerza Pública y la Policía Municipal, pero los administradores buscan portillos legales para volver a operar.
Caminar por la zona —donde la ampliación de aceras reduce el paso vehicular a un solo carril— facilita que los vendedores ocupen el espacio público y refuerza la sensación de incertidumbre para los transeúntes.
En medio del bullicio, marcado por los cánticos de alabanza de un hombre con parlante y la música aturdidora de algunas tiendas, los vendedores intentan pasar desapercibidos mientras trasladan el producto en bolsas negras.
A pocos metros, los "campanas" simulan ser indigentes, pero no pierden de vista a quienes consideran sospechosos.
"Es un punto donde se concentran personas con problemas de adicción y alcoholismo, lo que agrava la situación social en el área. Además, algunos de estos comercios obtienen provecho de esta población vulnerable", explicó Solano.
Al consultar a uno de los "campanas" sobre dónde comprar cigarros, este mencionó cuatro puntos y dirigió al equipo de CR Hoy hacia uno de los locales bajo investigación, sin saber que se trataba de prensa.
Cigarros como arroz
En el lugar el trasiego era evidente, la mayoría de las personas con el mismo objetivo, comprar ruedas de contrabando para salir a la calle a venderlos al menudeo para sacar más ganancia.
El sitio es lúgubre, con luz baja y el olor a humedad es ineludible; a simple vista se puede ver al fondo del mostrador bolsas de arroz y encima paquetes de cigarros de contrabando como si fuera un producto más de la canasta básica que se ofrece en el local.
La venta de contrabando se ha normalizado en este negocio: los clientes solicitan cigarros como cualquier otro producto, sin reparar en su carácter ilícito ni en las implicaciones legales y riesgos para la salud que conlleva (ver nota aparte de video grabado en el local).
Varios locales están en la mira por venta de contrabando en Calle 8, San José.
Investigaciones en curso
El Ministerio Público confirmó que mantiene investigaciones activas contra personas vinculadas con estas actividades en la capital, algunas de las cuales tendrían nexos con el narcotráfico.
Sobre la zona, Mauricio Boraschi, fiscal adjunto de Delincuencia Organizada, explicó que existen casos en los que estos negocios se utilizan para legitimar capitales.
"Sí, hay una zona en San José centro donde hemos realizado varias operaciones no solo por delitos de contrabando, si no de drogas, donde terminan mezclando los delitos.
Es una línea más que maneja alguna organización criminal que con dinero de las drogas está financiando negocios ilícitos en esta línea para lavar dinero también, es una de las posibilidades", dijo.
Boraschi advirtió que este tipo de contrabando preocupa a la Fiscalía, ya que permite a las organizaciones diversificar sus actividades.
Además, logran introducir productos sin controles ni pago de impuestos, lo que les facilita venderlos a precios muy bajos, incluso a la mitad del valor legal.
El modelo de este negocio en Costa Rica ha evolucionado. Incluso grupos criminales mexicanos ya están introduciendo cigarros con el respaldo de organizaciones de alto perfil.
"Es un fenómeno sumamente lucrativo. El ingreso se da vía Panamá, procedentes de China y Suramérica, pero también hemos visto cigarrillos que vienen provenientes de un cartel de contrabando de México, que pueden seguir una ramificación de un cártel más poderoso que se dedica a ese tema", indicó el fiscal.
Cigarros de contrabando comprados en calle 8, San José.
¿Y el Ministerio de Salud?
El Ministerio de Salud es el ente encargado del control sanitario y la regulación del mercado, más que de la persecución penal del contrabando.
La institución aplica la Ley General de Control del Tabaco y sus Efectos Nocivos en la Salud (Ley N.° 9028), que regula la venta, etiquetado, publicidad y consumo de estos productos.
También debe supervisar que los cigarrillos cumplan con advertencias sanitarias, empaques regulados y registros autorizados.
Como parte de sus funciones, realiza inspecciones en puntos de venta y puede decomisar productos que incumplan la normativa o no cuenten con registro sanitario.
Sin embargo, en esta zona de la capital, a pocos metros de sus oficinas, la venta de cigarros ilegales continúa sin control.
Se contactó a la oficina de prensa de esa cartera el martes 21 de abril y nos indicaron que cualquier consulta dirigida a la ministra Mary Munive se debía gestionar por correo electrónico.
Enviamos las siguientes consultas por esa vía, pero a la hora de la publicación de esta nota no fueron contestadas:
- ¿Qué están haciendo para evitar este ilícito negocio?
- ¿Cómo estos negocios operan a la libre a 700 metros de las oficinas centrales del Ministerio de Salud?
- ¿Con cuánta seriedad se tomó Salud estos 4 años el tema de contrabando?
Alta penetración del contrabando
Durante 2024, el 46,2% de los cigarrillos consumidos en el país fueron ilegales, según un estudio de la firma Total Research Network para el Observatorio de Comercio Ilícito de la Cámara de Comercio de Costa Rica.
Esta cifra representa el nivel más alto desde 2021. Desde entonces, el comercio ilícito se mantiene por encima del 40% del mercado, mientras que en Cartago, Limón y Heredia supera el 50%.
En San José, el estudio ubica la incidencia del comercio ilegal de cigarros entre el 40% y el 45%. Aunque no lidera el ranking, la capital concentra un alto volumen de consumo y distribución.
Entre enero y marzo de 2025, las autoridades incautaron 13,5 millones de cigarrillos de contrabando, lo que representó el 86% de todos los productos ilegales decomisados, según datos del Ministerio de Seguridad Pública y Hacienda.
Esto posicionó el año pasado a los cigarros como el principal producto de contrabando en el país, por encima del licor.
Cigarros de contrabando comprados en calle 8, San José.
Pérdidas millonarias por cigarros
El contrabando de cigarrillos genera pérdidas fiscales millonarias. Según estimaciones del sector comercial, la evasión acumulada ronda los ₡110.000 millones.
En el mercado ilícito circulan decenas de marcas de cigarros, que ganan terreno por sus bajos precios.
Esta diferencia impulsa el consumo y dificulta frenar el crecimiento del contrabando.
Además del impacto económico, autoridades y empresarios advierten que el negocio financia estructuras criminales internacionales y forma parte de la diversificación de actividades ilícitas más allá del narcotráfico.