Creador de Internet: “Mi visión era conectar todos los dispositivos posibles”
El Dr. Steve Crocker, uno de los padres de Internet, confiesa que desde los inicios de las redes que precedieron a este sistema mundial de comunicaciones, vieron la posibilidad de conectar todo tipo de dispositivos.
El científico visita el país para impartir la charla Los primeros días de la red: la creación de Arpanet y la transición a Internet en la Universidad de Costa Rica, en la que compartirá su experiencia sobre los inicios de la Red y su evolución hasta convertirse en la infraestructura global tal como se le conoce hoy.
La actividad este miércoles 20 de mayo es organizada por la Academia Nacional de Ciencias, NIC Costa Rica y la UCR.
Este es un extracto de la entrevista que dio quien es reconocido por su papel pionero en el desarrollo de esta tecnología.
Cuando crearon la red Arpanet a finales de los años 60, ¿se imaginaron el impacto que iba a tener este desarrollo sobre toda la humanidad, el legado que le iban a dejar al mundo?
Voy a dar una respuesta un poco larga. Cuando me incorporé al proyecto Arpanet en 1968, enseguida me quedó claro que, en cuanto la tecnología estuviera disponible, todo el que tuviera una computadora querría conectarla a la Red.
Eso simplemente lo haría más útil. Me refiero a poder comunicarse con otras máquinas, con otras personas y demás. No teníamos una visión completa de cómo se desarrollaría todo, algunas cosas eran obvias: quieres poder mover un archivo de una máquina a otra, poder iniciar sesión en una máquina remota y conectarte a ella.
No creo que ninguno de nosotros se sentara a trazar una gran visión. Había algunos documentos, pero eran muy generales.
J C R Lickliter había escrito un artículo en el que esbozaba la red intergaláctica, que era un término divertido, pero pretendía ser algo que lo abarcara todo, en la que toda la información estaría disponible, una especie de biblioteca gigantesca.
Y luego cada uno de los que participábamos probablemente teníamos nuestra propia visión más detallada de lo que iba a pasar.
Mi visión: veía la posibilidad de conectar prácticamente todos los dispositivos que uno quisiera y bueno, ya saben, así es como está la cosa hoy en día. Sabíamos que no podíamos prever cuáles iban a ser todas las aplicaciones.
Eso fue muy importante en la forma en que abordamos el diseño y en que lo planteamos como un kit de herramientas para construir cosas, en lugar de un producto completo listo para usar.
Así que creamos los mecanismos fundamentales para que las computadoras se comunicaran entre sí y dejamos mucho espacio para que la gente pudiera desarrollar sobre esa base y crear nuevas aplicaciones.
La construcción de la red, el proyecto Arpanet, se convirtió entonces en el germen de Internet. Se interconectaron más redes, surgió de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa, esa oficina que financiaba también la investigación avanzada en informática en otras áreas, incluida la inteligencia artificial, y estamos hablando de la década de 1960, hace mucho tiempo.
Hoy tenemos gráficos, informática interactiva, muchas cosas que simplemente no existían en aquella época.
Normalmente, en el uso diario de computadoras, se introducía un programa y te marchabas; la máquina lo ejecutaba y, más tarde, volvías y obtenías el resultado del procesamiento del problema.
El uso interactivo solo estaba disponible en áreas muy limitadas donde la gente tenía la visión de que esa sería una mejor forma de interactuar con la máquina, aunque desde el punto de vista de la computadora no fuera tan eficiente, pero sí lo era desde la óptica humana.
Y había una visión general sobre la inteligencia, las máquinas inteligentes y los gráficos sofisticados, que no teníamos.
Las primeras terminales solo mostraban mayúsculas; luego, cuando se pudo pasar a las minúsculas, fue todo un avance, y los gráficos, el color y todo eso del video estaba muy, muy lejos, como las fuentes de datos procedentes de todas partes… eso no existía, y si podías introducir datos en una máquina, había que ir a buscar una cinta magnética o tarjetas perforadas, y todo ese tipo de cosas nuevas.
Pero en esa oficina y en la comunidad de proyectos que se apoyaban, todo formaba parte de una gran visión y solo era cuestión de cuánto tiempo llevaría. No iba a ser instantáneo.
Y fue una gran suerte que hubiera una situación burocrática que permitiera destinar algo de dinero a impulsar esta visión. Es otra parte muy interesante de la historia.
Así que, en términos muy generales, podíamos ver que todo esto iba a encajar. Pero para los detalles se requería de mucho, mucho trabajo.
Y hay dos aspectos que influyeron en el tiempo que llevó. Uno es la fuerza bruta: las computadoras de aquella época eran muy pequeñas y lentas en comparación con las de hoy.
A lo largo del tiempo, la electrónica y los circuitos básicos se hicieron más rápidos, pequeños y menos costosos, y la proporción era de un factor de 10 cada 5 años, 100 cada 10 años, 10.000 cada 20 años. Nada en la existencia humana ha cambiado jamás de esa manera.
Eso se debe a que la tecnología para fabricar circuitos -primero los transistores y luego los integrados, y así sucesivamente- mejoró cada vez más.
Ahora se puede llevar en el bolsillo más potencia de cálculo que toda Arpanet, todas esas computadoras y lo demás que había.
Esa es la mitad de mi respuesta. La otra mitad fue un estudio muy intensivo sobre cómo hacer que las máquinas fueran más inteligentes. Hacerlas más rápidas ayuda mucho, pero no es suficiente; hay que estudiar el fenómeno.
A principios de la década de 1970, en 1971, pasé tres años trabajando en la agencia, financiando la investigación, y además de nuestro trabajo general en inteligencia artificial, iniciamos un proyecto especial centrado en la comprensión del habla: hablar con una computadora y conseguir que te entendiera.
La tecnología disponible en aquel periodo, antes de que invirtiéramos dinero en esto, era de una palabra a la vez. Así que se podía crear un programa y darle una sola palabra; se podían encadenar palabras, pero había que separarlas.
Como he dicho, la enorme mejora en la velocidad y el costo de la informática es una parte de ello. La otra parte fue la investigación científica genuina.
Sé que es una respuesta muy larga a lo que podíamos ver; nuestra visión no era perfecta, pero vivíamos en el futuro y queríamos construir las piezas que nos permitirían llegar hasta allí.
Usted viene a dar una charla en una universidad que además tuvo el primer nodo de Internet en el país. El papel de la academia es crítico para desarrollar talento humano, ¿cómo atraer más estudiantes a carreras tecnológicas para reducir la brecha de personal especializado?
Estando en Perú, un joven estudiante, que tendría unos 13 o 14 años, me hizo una de las mejores preguntas que he oído nunca: ¿por qué Estados Unidos cedió el acceso a esta red y la puso a disposición de todo el mundo?
Era una consulta realmente muy buena. Me hizo tener que pensar un momento. Le dije que, básicamente, la respuesta era que la importancia de la ciencia y la tecnología se hizo extremadamente evidente; puedes remontarte tan atrás como quieras, pero ciertamente en el mundo el enorme gasto en tecnología jugó un papel muy importante y la lección se entendió.
Y así, a partir de ese momento, se realizaron inversiones cuantiosas en tecnología, a través del Departamento de Defensa.
Y lo segundo que ocurrió fue que quedó muy claro, en el proceso de financiar la investigación y de contar con gente que la llevara a cabo, que la manera de obtener los mejores resultados es ponerla a disposición de todos para que otros la retomen y la desarrollen a partir de ahí.
Hay algunos estudios que documentan este fenómeno en el que el dinero del gobierno se destina a la investigación básica, luego hay un periodo en el que parece que no pasa nada y, de repente, surge una industria de mil millones de dólares.
Así que esa es una lección que se aprendió muy profundamente en EE. UU.: si financias la investigación y luego intentas controlarla, muy a menudo termina acabando con ella o limitando lo que aporta.
Ahora, las empresas invierten mucho dinero en investigación y luego la patentan y la controlan, y así sucesivamente, así que hay un equilibrio ahí.
Sin duda, en el caso de Arpanet e Internet, estaba muy claro que los beneficios llegarían si todo el mundo los utilizaba. Y si intentaban controlarlo, acababa quedando al margen, mientras otros se encargaban de las cosas.
En la actualidad vivimos la era de la inteligencia artificial potenciada por altas velocidades que ofrece Internet. ¿Qué piensa que va a pasar cuando llegue la IA general que logre realmente pensar como el cerebro humano?
También durante aquel periodo, de vez en cuando surgían debates en la comunidad investigadora. ¿Es hora de tener miedo a los robots?
La respuesta corta fue que no era momento de tener miedo. Esto fue hace 50 años.
Se ha escrito mucha ciencia ficción para intentar reflexionar sobre esto y estimular el pensamiento. Y las ideas van desde lo maravilloso que será cuando las máquinas hagan todo por uno, hasta lo terrible que será cuando las máquinas decidan por sí mismas.
Estamos en un periodo transitorio y muy turbulento. Todo lo que se pueda imaginar va a suceder, en mayor o menor medida.
¿Tengo miedo de esas cosas? Habrá todo tipo de problemas sociales: el control, quién se beneficia… Y ya vemos en las redes sociales cosas negativas que suceden, en las que los niños quedan expuestos: son las ideas, el lenguaje, es como si se vieran arrastrados a una visión negativa de las cosas.
Y luego, no centran sus vidas en ser productivos. Hablando de productividad, la pregunta es: ¿qué es lo que los humanos deberían hacer para ser productivos hoy en día? Básicamente, a lo largo de toda nuestra historia humana, sobrevivimos gracias al trabajo que realizamos, ya sea plantando, cultivando, cazando, construyendo en fábricas o lo que sea. Cobras un sueldo y lo utilizas para comprar cosas.
Bueno, ¿qué pasaría si todo se pudiera organizar de tal manera que funcionara sin nosotros, producir la comida, la ropa, si pudiera construir lugares donde vivir, y nosotros simplemente disfrutáramos de ello?
Es una pregunta interesante porque, ¿cómo se decide quién se queda con qué? ¿y quién toma esas decisiones? Y si son las computadoras las que toman las decisiones, ¿qué pasaría si decidieran que los humanos somos simpáticos, pero no necesitamos tantos?
Costa Rica como muchos otros países sufre una brecha digital. ¿Cuáles cree usted que son las estrategias para reducir estas desigualdades en el acceso a internet?
No hay duda de que hay que creer en los resultados, es algo grande e importante.
También es cierto que, si dejamos de lado las computadoras y las redes y nos fijamos en este tema, a lo largo de toda la historia de la humanidad ha existido una enorme brecha. Hay una clase alta que se ha beneficiado enormemente y una clase baja que es muy pobre y no se beneficia.
Existe una tensión constante sobre cómo se asignan los recursos, ¿qué forma de gobierno se tiene, qué tipo de incentivos tenemos? Y no hay una única respuesta a la pregunta ni es sencilla.
Si decimos que el gobierno va a tomar el control de todo, que va a distribuirlo todo, entonces se llega al comunismo o al socialismo.
Hay aspectos en los que eso ha tenido efectos positivos, no quiero ser tajante en ningún sentido.
Hay situaciones en las que nos ha beneficiado, países que cuentan con redes de protección social muy sólidas. Pero, en casos extremos, no ha podido competir con el capitalismo y la competencia que lo supera.
Por otro lado, nos encontramos con casos extremos de extralimitación en cuanto al control centralizado o con personas que tienen demasiado éxito en la competencia y luego se aprovechan de todos los demás.
El equilibrio de eso es un problema de las ciencias sociales, no un asunto técnico.
Y el problema técnico simplemente saca a la luz esa misma cuestión en un contexto diferente. Y esa es mi visión general del mundo digital: algunos países han declarado el acceso a la red como un derecho humano, eso está bien.
Es una forma un poco curiosa de plantearlo, que tiene una actitud positiva. La forma de hacerlo accesible tiene que ver con la economía y la estructura de las leyes.
Me he pasado la mayor parte de mi vida impulsando la tecnología, buscando formas de crear cosas nuevas y de mejorarlas. Al mismo tiempo, creo que es extremadamente importante intentar reunir a la mayor parte de la humanidad.
Tengo un sentimiento positivo hacia las personas que dedican su tiempo a hacer ese tipo de cosas. Y hay todo tipo de iniciativas sobre lo que nos ofrecen en pequeños países latinoamericanos como Costa Rica, en África e incluso en Estados Unidos, en China o en la India, países enormes con mucha gente.
Y luego miras y hay toda una capa de personas que tienen menos acceso, a las que no se atiende tan bien. Entonces vuelves a la pregunta de cómo lidias con estos problemas desde el punto de vista de la civilización humana y la tecnología.
Usted es un defensor de un Internet abierto, interoperable y seguro, ¿cómo fortalecer la democratización del acceso a la red cuando también es un negocio sobre el que hay intereses comerciales?
No se trata solo de intereses comerciales, también hay gobiernos que ejercen control. En casos extremos, hay países que cortan el acceso a Internet o instalan un firewall en todo el país, y cosas por el estilo.
En realidad, todo forma parte de esa tensión que, en mi opinión, es fundamental en la naturaleza humana: por un lado, la cooperación es un requisito básico para que la sociedad funcione y, por otro, la competencia sirve para incentivar a la gente a trabajar duro y producir.
Esas dos fuerzas están presentes en todas partes y en todo momento, no solo en Internet, entonces hay que decidir en qué medida dejas que eso suceda por sí solo y en qué medida recurres a las fuerzas gubernamentales para proporcionar un mínimo, una base de la que todo el mundo pueda beneficiarse, y no hay una respuesta sencilla a eso.
Así que el gobierno puede imponer su autoridad y decir: Vamos a hacerlo así. Pero si hay suficiente gente descontenta, existen mecanismos informales a través de los cuales la gente expresa su insatisfacción, y es un proceso con múltiples niveles: en las ciudades, en las regiones y también a nivel central de un país.
La ciberseguridad es un gran desafío en la actualidad. Mayores velocidades de conexión, la inteligencia artificial y tecnologías como la computación cuántica pueden convertirse en aliados o enemigos de la seguridad informática. ¿Quién cree que va a salir ganando en esta guerra?
No tengo una respuesta para eso.
Ha trabajado en proyectos con Vinton Cerf, otro de los padres de Internet. ¿Cómo complementaba su trabajo con él cuando no había tantas facilidades de conexión como ahora?
Vinton y yo nos conocimos en el instituto y nos hicimos muy buenos amigos allí.
Fuimos a universidades diferentes, pero después acabamos en la misma escuela de posgrado compartiendo un cubículo, así que no era muy difícil comunicarse y seguimos siendo amigos muy cercanos, hablo con él probablemente cada semana.
Un pequeño detalle. Dije que éramos muy buenos amigos, pero también fuimos padrinos en nuestras respectivas bodas. Es una amistad que se remonta a hace casi 70 años… nos conocimos en 1958.
Y, bueno, hemos pasado por todo, desde ser jóvenes solteros hasta que nos casamos con nuestras esposas y tuvimos hijos, ahora nietos y todas las demás cosas que suceden a medida que avanza la vida.
A él le ha ido muy bien, puedo decir que cuando lo conocí en el instituto, me llevaba mucha ventaja en casi todo, se nos daba bien las matemáticas.
Los dos éramos unos frikis de las matemáticas y yo probablemente le llevaba un poco de ventaja, pero él es extremadamente competente en ciencias sociales, idiomas, historia, arte y literatura. Y tiene un nivel de energía que no podía igualar.
Nos quedábamos despiertos hasta tarde por la noche; cuando se levantaba, tenía un curso de entrenamiento militar y dirigía el programa del instituto. Estaba allí a las 6:00 a. m., yo también estaba ahí.
¿Cómo se imagina Internet en cinco años?
Hoy en día pensamos en Internet principalmente como algo a lo que te conectas y con lo que tu dispositivo se comunica. Nos estamos moviendo rápidamente hacia un punto en el que no solo las computadoras, sino todo va a estar conectado.
Ni siquiera nos ponemos a pensar en ello.
Y creo que Internet va a pasar a un segundo plano y a estar entre bastidores, y es posible que la gente deje de pensar en él dentro de cinco años. No sé hasta qué punto será así.
Cuando pienso en Internet, pienso en la estructura básica y en las aplicaciones, ya sea Google, Facebook o cualquier otra, como aquellas que se ejecutan y que utilizan la conectividad. Muchísima gente piensa que la Red incluye todo eso.
He dedicado tiempo a pensar en los cables y los routers; si Internet no funciona, es algo malo. Si una aplicación concreta no funciona, es su problema, pero este se convierte en un problema de muchísima gente si tiene muchos usuarios.
Así que la idea de lo que es Internet tiene un alcance mucho mayor. Esa es una parte. Y la otra es que los niños crecen dando por sentada la conectividad.