Más turistas visitan Costa Rica, pero sector pierde empleos

Más turistas visitan Costa Rica, pero esta actividad económica genera menos empleos.

La visitación total de turistas a abril de 2026 mostró un aumento interanual del 9,2 %, lo que representa 108.205 turistas más. Es decir, el sector registra una recuperación plena, tras la caída que experimentó en 2025, según un análisis realizado por el Observatorio Económico y Social (OES) de la Universidad Nacional (UNA).

Las cifras más recientes del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) indican que durante los primeros cinco meses de 2026 ingresaron al país por vía aérea 1.390.842 turistas.

A pesar de ello, el comportamiento del sector enfrenta una paradoja: en el último año se perdieron 9.643 empleos vinculados al turismo.

La cantidad de personas ocupadas pasó de 173.207 en abril de 2025 a 163.564 en el mismo mes de este año, revela el estudio, elaborado con base en datos de la Encuesta Continua de Empleo del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC).

La mayoría de los puestos de trabajo perdidos se concentra en las actividades de provisión de alimentos y bebidas, alojamiento y actividades deportivas y recreativas.

Las variaciones negativas por actividad fueron las siguientes:

• Transporte de pasajeros por vía aérea y marítima: -603.
• Alojamiento para visitantes en estancias cortas: -3.875.
• Provisión de alimentos y bebidas: -5.799.
• Alquiler de vehículos: -1.933.
• Actividades deportivas y recreativas: -3.509.

Incluso, hay menos personas ocupadas que antes de la pandemia: la pérdida asciende a 7.458 puestos de trabajo.

Mujeres, las más afectadas

En el último año, la disminución del empleo en el sector turismo ha afectado más a las mujeres que a los hombres.

Un total de 6.248 mujeres perdieron su empleo en actividades vinculadas al sector, mientras que entre los hombres la cifra alcanza los 3.395.

La caída también ha golpeado con mayor fuerza a quienes viven en zonas urbanas. Además, ha afectado principalmente a trabajadores con calificación baja y media.

Una paradoja

El economista Fernando Rodríguez, integrante del equipo de investigadores del OES-UNA, aseguró que la caída del empleo en el sector turismo, en momentos en que esta actividad económica crece, plantea una paradoja para la economía costarricense.

"Se nos abrió una enorme duda porque el sector está creciendo; sin embargo, ha perdido empleos. Nos llamó mucho la atención. Es una paradoja: es una actividad que crece, pero no está creando empleo, y eso es algo que debe llamar la atención", señaló.

Detalló que entre los factores que podrían explicar este comportamiento figuran:

• Reacomodos en el sector hotelero.
• Cierres de operaciones.
• Ajustes en las contrataciones.

Por su parte, el economista Daniel Ortiz, socio director de la firma Consejeros Económicos y Financieros (Cefsa), afirmó que resulta llamativo que la llegada de turistas haya repuntado mientras se generan menos empleos.

"Una hipótesis es que se han automatizado labores; otra, que se están utilizando plataformas digitales que reducen la necesidad de personal; o incluso que existan contrataciones de trabajadores informales que la encuesta no refleje como personas ocupadas", detalló.

Crecimiento no garantiza empleo

Para la Cámara Nacional de Turismo (Canatur) y la Cámara Costarricense de Hoteles (CCH), la llegada de más turistas al país no necesariamente garantiza la creación de más puestos de trabajo.

Así lo manifestaron Shirley Calvo, directora ejecutiva de Canatur, y Arnoldo Beeche, presidente de la CCH.

"Una actividad puede crecer en llegada de visitantes, ingresos o volumen de operación, pero eso no necesariamente significa que todos los subsectores estén contratando más personal", indicó Calvo.

Ambos atribuyen la pérdida de empleos en el último año a varios factores:

• La presión que enfrentan muchas empresas debido a la significativa apreciación del colón frente al dólar. El turismo recibe una parte importante de sus ingresos en dólares, pero paga la mayoría de sus costos en colones: salarios, electricidad, cargas sociales, insumos y servicios. Esta reducción de los márgenes obliga a muchas empresas a ser más eficientes, reorganizar operaciones, contener contrataciones o incluso operar con planillas más ajustadas.
• Cambios importantes en los patrones de consumo de los visitantes. Hay más turistas ingresando a Costa Rica, pero no necesariamente con el mismo nivel de gasto en hoteles, restaurantes, tours o actividades recreativas. "Una parte creciente de los visitantes opta por modalidades de hospedaje no tradicionales. Mientras los hoteles siguen siendo una de las principales fuentes de empleo formal, estas modalidades suelen operar con estructuras laborales más reducidas e, incluso, fuera de los esquemas tradicionales de contratación", explicó Beeche.
• El efecto de la estacionalidad. El turismo puede mostrar buenos resultados en determinados meses, pero muchas empresas no toman decisiones de contratación permanente si perciben incertidumbre en la demanda, presión sobre los costos o una menor rentabilidad.

Ambos subrayaron que, para que el crecimiento turístico se traduzca en más empleos, se requiere mayor competitividad, estabilidad cambiaria, reducción de costos operativos y políticas que fortalezcan a las empresas formales del sector.